理化学研究所などのチームがマウスでの作製に成功した新型万能細胞の「ＳＴＡＰ細胞」は、どのように作られ、従来の万能細胞とどう違うのか。
今後の課題とともにまとめた。

どんな細胞なの？

マウスや人などの生き物は、１個の受精卵が分裂を繰り返して増え、皮膚や脳、心臓などたくさんの種類の細胞へと成長するが、受精卵が一度特定の細胞に成長すると元には戻らない。
チームはいったん成長した体の細胞を、受精卵のような状態に巻き戻して初期化する新しい方法を見つけ、さまざまな種類の細胞になれる万能細胞であることも証明した。

これまで作られた万能細胞とどう違うの？

胚性幹細胞（ＥＳ細胞）は、生命のもとになり得る受精卵を壊して作るため、倫理面から批判もある。
山中伸弥京都大教授が開発した人工多能性幹細胞（ｉＰＳ細胞）は、皮膚などの細胞に遺伝子を外から入れて作り、生命倫理の問題を解決したが、がん化する恐れがある。

これに対し、ＳＴＡＰ細胞は受精卵を壊す必要がない上、遺伝子を操作しないため自然に近く、がんになる危険性も低いとみられている。
ｉＰＳ細胞では胎盤はできないが、ＳＴＡＰ細胞は胎盤を含むあらゆる細胞になる可能性がある。
ｉＰＳ細胞やＥＳ細胞の作製より、手順が簡単で効率良く作れる利点もある。

どうやって作るの？

血液の白血球の細胞を、酸性、アルカリ性の度合いを示すｐＨが５・７程度の弱い酸性の液に約３０分浸すだけ。
死ぬ細胞も多いが、生き残った細胞はＳＴＡＰ細胞になった。
酸というストレスにさらされたことで変化したと考えられる。
白血球だけでなく、脳や皮膚、筋肉などの細胞から作ることもできる。

期待できる活用法、今後の課題は？

現在は、ｉＰＳ細胞やＥＳ細胞を使って、体の一部を再生させ、病気やけがを治す研究が進められているほか、病気の仕組みの解明や治療薬の開発にも使われているが、ＳＴＡＰ細胞も同じように使えるかもしれない。
老化やがん、細胞の若返りの研究にも使える可能性がある。

ただ、そもそもなぜＳＴＡＰ細胞ができるのか、仕組みは全く分かっていない。
人の細胞ではまだＳＴＡＰ細胞はできておらず、直ちに再生医療につながるとまでは言えないだろう。

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◆今、世界中で同じ研究をしています。
もし、ＳＴＡＰ細胞があって完成したとすれば、巨大な利権になります。
その根本となる細胞についての特許を人や団体が持ったら将来にいたるまで、数百兆円規模の巨額の利権を手に入れることが出来るのです。
出来れば外国には渡したくないですね。

※ＳＴＡＰ細胞は万能細胞です。
何にでも生まれ変わることができるので、たとえば肝ガンや胃ガンでその一部切除してもＳＴＡＰ細胞があればまるごと再生することができる。
これが実現すれば、従来医療をひっくり返す、まったく新たな治療方法が確立する。

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